provideは、'pro（前を）'+'vide（見る）'。「前もって準備をする」「準備して相手に必要なものを供給する」という意味をもち、「供給する」「提供する」「与える」という意味となる。対象となるのは具体的なものだけでなくサービスや情報を提供する、という場合にも用いられる。
provide+物+for（to）+人、provide+人+with+物で「人に物を提供する」という意味で、前置詞の使い分けに注意が必要である。
supplyは「定期的、長期的に供給する」、giveは「与えて移す、受け渡す」という意味をもつ点で違いがある。
「前もって準備する」という語感から、「将来に備える」「危険に備える」の意味をもつ。将来にそなえる場合にはprovide for、危険に備える場合にはprovide againstとなる。「準備する」の意味ではprepareと似た意味をもつが、prepareは例えば食事の準備をする、文房具を準備する、といった主に具体的な行動に対して使われる点で異なる。