retreatは、're（後ろに、再び）'＋'treat（引く）'で「後ろに引く」が原義。一旦は到達したところから退く、という意味で「後退する」「引き下がる」「逃れる」という意味がある。軍隊や部隊が破れて「今いる場所を避けて退去する」という意味で用いられる。この意味ではretireも似ているが、retreatには引き下がる、という意味に加え「危険ではないどこかに退去する」というニュアンスが含まれる点で異なる。
「後退する」という意味の類義語recedeは、「徐々に後ろに下がる」という意味を持つ点で異なる。