pardonの原義は'par（徹底して、十分に）'+don（与える）'の意味。「恩赦する」「特赦する」という意味が元となり、「容赦する」「許す」という意味で用いられる。forgiveは怒りを静めて罪を許す、という意味で用いられるが、pardonよりもカジュアルな印象。excuseは小さな過ちを許す、という意味で用いられる。
pardonは、"sorry" や "excuse me" と同じように、相手に聞き返す時（"Pardon?"）、意図せず失礼なことをしてしまった時（"Pardon me."）などに使われるが、sorryやexcuse meよりもより丁寧な表現である。