complainは'com（強意）'+'plain（嘆く）'という意味。「嘆く」という語感から、不満であったり苦痛に思っていることに対して「不平、不満をいう」「文句をいう」「抗議する」という意味で用いられる。警察などの公的機関に、正式に「訴える」という意味もあるが、苦情・陳情として訴える、というニュアンスである。claimは「当然のことだと主張する」という意味。日本語の「クレーム」という言葉はcomplainを用いるのが、より近いとされる。