alertは「見張り台」が語源。「警告する」「警報を出す」「注意を喚起する」という意味で、危険が迫っているとき、もしくは予期される将来の危険に対して注意を促す表現。
似た単語にalarmがあり「警報を発する」という同様の意味をもつ。語源として「武器をとれ」という意味をもつことから危険が切迫している状態で用いられるほか「（突然の危険で）不安を感じさせる」という意味をもつ。
warnは予期される重大な危険に対して、強く注意を促すときに用いる表現である。alert,alarmとは異なりその時点で起こっている危険に対しては使われない。cautionは緊急性はなく、控えめに注意を促すときに用いる表現である。